Пролог. Луна-парк "Дальше некуда"
.......Сэмуэл и Клеопатра Гринвуд подошли к массивным воротам какого-то строения. Разбитый фонарь сиротливо высился над ними и покачивался от налётов ветра, который, к слову, вызывал желание укутаться во что-нибудь тёплое. Двери оказались незаперты; мисс Гринвуд лёгким движением распахнула их, хотя Сэмуэлу казалось, что он даже всеми своими силами не сможет совладать с этой чугунной громадиной.
.......Внутри стоял огромный красный паровой грузовик. Не раз он фигурировал в делах Сэмуэла. Такие машины всегда примечательны, они не остаются без внимания. Внушительная кабина грузовика выступала вперёд, освещаемая блёклым пасмурным светом, а надпись на ней демонстрировала названия парка Хоффмана, но название ещё старое. Сэмуэл вспомнил, как когда-то один детектив иронично присвоил парку "На полпути к счастью" название "Дальше некуда", и оно сразу стало у всех на слуху, предопределив печально известную славу этого заведения - ещё в те времена, когда беспокойный разум Хоффмана и его передвижной луна-парк будоражили умы следователей своими немыслимыми аферами. Вот так, парк давно закрылся, а мелкому частному детективу приходится воевать с его призраком, навсегда осевшем в этом городе.
.......Мисс Гринвуд хотела протянуть ключи, но вовремя вспомнила:
....... - Ах да. Вы же не умеете водить.
.......В самом деле, Сэмуэл не обладал навыками вождения, а его скудный и непостоянный заработок отбивал всякую мысль о приобретении автомобиля. Поэтому детективу приходилось довольствоваться велосипедом.
.......Увидев смущённый взгляд Сэмуэла, мисс Гринвуд забралась в кабину грузовика и открыла дверь, после чего разблокировала с другой стороны. Забравшись внутрь, детектив увидел перед собой многочисленные трубы, рычаги, индикаторы и паровой котёл в начальной стадии коррозии, занимающий большую часть кабины. И пусть краска грузовика потускнела и местами облупилась, а какие-то части заржавели, механизмы его работали также слаженно и верно, как и в первый раз, когда Сэмуэлу довелось познакомится с этой чудесной машиной. Плюс котёл с каким-то молниеносным прогревом, и уже через несколько минут пребывания в пыльном гараже они выехали.
.......Уже оставили далеко позади мрачные стены "Кота и Тоника", проезжая ту часть, где парк плавно переходит в лес, который плотной полосой огибает всю северную часть города. Сэмуэл дивился, как мисс Гринвуд ловко управлялась со всеми рычагами и приборами, не выпуская руль из рук. Из кабины был виден пустырь, усыпанный песком вперемешку с бурой землёй; когда-то здесь планировалось заложить фундамент какого-то строения, но, видимо, что-то пошло не так, а возможно и сам парк, вся его сущность хаоса и деградации воспрепятствовала этому.
.......Сэмуэл поднял руку в знак того, что нужно остановиться здесь. Они встали возле бетонных каркасов недостроенного здания и чахлого кривого деревца с жилистыми корнями, не весть как выросшего здесь, под надёжной защитой от взоров со стороны пустыря.
.......Сэмуэл подумал, что совершил большую ошибку, взяв в компаньоны Клеопатру Гринвуд; он даже посвятил её в детали своего плана, который, сказать по правде, совсем не блещет гениальностью. Но в противовес этой мысли появилась другая: зачем ещё раз заманивать его в ловушку, когда он уже был в руках Хоффмана? Зачем подавать ложную надежду? Сэмуэл, возможно, ошибается на счёт Гринвуд, как и ошибался всегда - она натура чрезвычайно нестабильная. Ему хотелось в это верить.
....... - Мы перехватим Хоффмана здесь, - сказал он. - А пока будем ждать.
....... - Вы уверены, что именно сюда он направится? - мисс Гринвуд скептически взглянула на него.
....... - Хоффман приедет сюда, на шаромобиле, чтобы прихватить двух дуэлянтов. Я знаю.
....... - Знаете?
....... - Ага.
.......В кармане Сэмуэл нащупал пистолет. Если потребуется, он будет пущен в ход, но не как орудие убийства, а как средство убеждения.
.......Было и кое-что ещё. Маленький чёрный приборчик. Переговорное устройство, отданное ему Профессором. Он вынул его, стал всматриваться в чёткие грани несложной конструкции. И как он об этом раньше не подумал? Нужно связаться с ним, с Профессором; он, возможно, уже в луна-парке, ищет несчастного детектива, идёт по скользкой дорожке прямо в объятья фокусника...
* *
.......Профессор, Якорный и остальные члены ордена вплотную подобрались к загадочному маяку; однако точное определение этому объекту дать было трудновато. Какие-то трубы, перемежающиеся с механизмами и причудливыми круглыми насадками, поднимались из земли и впивались в металлическую башню. На контрасте с основанием, ветхим деревянным сараем, она казалась чем-то крайне чужеродным, выросшем и пустившем корни деревом в оболочке из металла, подобно тем, что встречаются в детских сказках-страшилках и обычно сопровождаются злым волшебником.
.......Дорогу Профессору перегородил подошедший с севера отряд глазреганцев. Разношёрстное войско глазных воинов возглавлял генерал Мрачноглаз. Тот с саблей наготове и с пистолетом в другой руке щурил свой единственный глаз размером со всё лицо.
....... - Нуу, отлично. Вы прям вовремя, - процедил Якорный, протащив по земле якоря. Лицо его выражало лёгкое разочарование.
.......Мрачноглаз вознёс саблю вверх, прокричав что-то нечленораздельное, своеобразный эквивалент боевого клича, и глазреганцы вторили его возгласу.
....... - Валяйте, - Якорный сжал цепи с якорями и выступил вперёд.
.......Кружась в неистовом вихре, он рассёк ряды солдат Глаз'Регана, повалив сразу двоих. Якоря вздымались вверх с поразительным изяществом - казалось, что тяжёлая цереросская сталь вообще не требовала от Якорного прикладывания усилий, а ведь в совокупности обе цепи и оба якоря имели вес, сопоставимый с весом небольшого автомобиля. Рядом с ним в авангарде сражался Лотаан, орудующий своим посохом. Позади них прямо в глазреганцев запускала петарды мадам Даа'Гис, а Профессор звуковой отвёрткой обезвреживал бластеры некоторых продвинутых по части вооружения солдат.
.......Воздух наполнился звуками выстрелов, разрывающихся петард, лязгом металла и воплями падающих глазреганцев. Изредка мелькали вспышки искр, появляющиеся из выведенного из строя Профессором оружия, а тёмные тучи неотвратимо нависли над механической башней, вот-вот готовые брызнуть ливнем, но что-то до сих пор сдерживало их.
.......Внезапно Профессор услышал звук, исходящий из недр кармана его пиджака. То было переговорное устройство. Надежда на то, что Сэмуэл в порядке, снова ожила в нём, заявила о себе и вырвалась наружу. Он мигом вынул устройство.
....... - Хо-хо, Сэм! Где ты сейчас, что с тобой?
....... - Я на пустыре, рядом со мной Клеопатра Гринвуд, позади стоит паровой грузовик, со мной пистолет и немного наличных, и сюда вот-вот должен прибыть Хоффман, - отчеканил Сэмуэл. "Как будто никакого гипноза и не было," - мысленно подытожил он. Затем ещё раз сверился с наручными часами; всё было верно - в это время должна начаться дуэль и на шаромобиле должен появиться Хоффман.
....... - Я не ошибался, что вы, детективы, смышлёный и проворный народ, - с улыбкой заметил Профессор. - Но как ты ушёл от гипноза?
....... - Ну, в этом... - Сэмуэл не знал, что ему сказать. - это вовсе не моя заслуга, - он взглянул на мисс Гринвуд, которая с интересом наблюдала за ним, и та, догадавшись, о чём идёт речь, ответила лёгкой, с лукавым оттенком улыбкой.
.......Но тут Профессор омрачился одним возможным обстоятельством. Чревовещательские способности Хоффмана. Нужно задать вопрос, ответ на который знает только Сэмуэл.
....... - Сэм, послушай: когда ты встретился в библиотеке с Орденом, кого ты видел?
....... - Женщину с белым лицом... Инопланетянина, с посохом... И якорного, то есть того, кто был с большими якорями на цепях, - ответил Сэмуэл. Он даже не знал имён членов ордена - Профессор не успел представить их ему. Но имя последнего он угадал. - Зачем тебе это?
....... - На всякий случай, - Профессор выдохнул и окинул взглядом развернувшуюся вокруг битву. - Что ты теперь хочешь сделать?
.......Сэмуэл разглядел двух дуэлянтов. Они неспешными шагами подошли к назначенному месту. Выражения лиц обоих, как мог видеть детектив, были полны ненависти друг к другу.
....... - Перехватить Хоффмана, когда он появится на шаромобиле, - непринуждённо ответил Сэмуэл.
....... - Нельзя этого делать! - тоном, не терпящим возражений произнёс Профессор. - Уберём его сейчас - создастся временной парадокс. Он не сможет активировать монолит, а в результате и мы с тобой из прошлого не сможем встретиться. Не знаю даже, что произойдёт в таком случае...
....... - И что ты мне предлагаешь?! - в ярости перебил его Сэмуэл, - Сидеть и смотреть, как он вытворяет свои поганые фокусы?
....... - Да! - с жаром выпалил Профессор, - Я нашёл центр, который координирует действия монолита, включая и гипноз. И когда Хоффман активирует его, и ты, то есть другой ты, окажешься в будке, временная петля замкнётся - тогда мы и уничтожим этот центр. И положим конец всему этому. А пока нам нужно сохранить все события в целости и выждать момент.
.......Сэмуэл помедлил немного, осмысляя слова Профессора, и затем сказал:
....... - Хорошо. Что от меня требуется?
....... - Не упускай Хоффмана из внимания и оставайся незамеченным, не попадайся никому на глаза. Когда ты из прошлого попадёшь в будку, сразу дай мне сигнал, мы взорвём центр. У меня всё в порядке, относительно, нужно тут... разобраться ещё кое с кем.
.......Сэмуэл опустил устройство. Его удивило то, что Профессор не задал ни одного вопроса каксательно мисс Гринвуд.
.......Он посмотрел на пустырь. Вот уже подъехал шаромобиль, только вместе с Хоффманом вместо Гринвуд в нём был один из бывших работников парка с щетиной и в чёрном жакете.
.......Они вырубили обоих дуэлянтов, приковали звенящей цепью к шаромобилю, двинулись, оставив их ноги волочится по земле. Вслед за ними на велосипеде направился другой Сэмуэл - из прошлого, он наблюдал за ними на некотором отдалении.
.......Вместе с мисс Гринвуд Сэмуэл запрыгнул в грузовик, сказав ей следовать за ними.
....... - Только держитесь на расстоянии. Чтобы нас не увидели, - прибавил он.
....... - Планы изменились, детектив?
....... - Да. Пока нам нужно только следить за ними.
.......Мисс Гринвуд нахмурилась и сбавила скорость.
* *
.......Тем временем Якорный и остальной Орден отчаянно продолжали схватку с глазреганским войском. Натиск их (глазреганцев) не ослабевал, новые силы всё прибывали, а число убитых солдат никак не хотело приближаться к числу новоприбывших........ - Надо флагмана найти, - воскликнул Якорный, - обезглавим их флот!
....... - Ти такой умний? Черепь ни жмёть? - язвительно пропищал Мамаладзе. Своим импровизированным оружием он отбивал выпады коренастого глазрегреганца с молотопором.
....... - Аррргх! - оскалился в ответ Якорный, сокрушив якорем ещё одного солдата.
.......Вскоре глазреганцы сдали позиции. Поток подкрепления прекратился, а павшие духом последние солдаты, осознав своё незавидное положение, бросились бежать. Место битвы было усеяно трупами. В числе бежавших был и генерал Мрачноглаз. Он, сделав свой последний косой выстрел, бросил саблю, так и не успев воспользоваться ей, и пустился в отступление.
.......Якорный, обливаясь потом и кровью из рассечённой брови, тяжело дышал. Завидев генерала, он лишь бросил один якорь вдогонку ему: тот, пролетев с десяток метров, упал и намертво придавил глазреганского военачальника. Якорный лишь устало усмехнулся. Пошатнулся, но сумел устоять на ногах. Его, обладающего огромной силой и стойкостью, битва так же измотала в попытках полностью сокрушить тело и дух.
.......Он медленно обходил сарай. За ним последовали остальные. Цепи звенели у него в руках. Он мог вблизи рассмотреть трубы-колонны, поднимающиеся вверх и врастающие в неведомую верхотуру. Окна деревянной лачужки были заколочены изнутри; с обратной стороны её были распахнуты ворота. Якорный направился к ним. Он слышал глухие щелчки и беспокойное дыхание.
.......Затем был выстрел. Пуля попала в якорь, вовремя подброшенный вверх. После чего крепкий кулак Якорного повалил стрелявшего на траву. Им был паренёк в серой униформе, с застывшим выражением страшного испуга на лице.
.......Второй обслуживающий тоже попытался стрелять. Попал в створку ворот, и выронил из дрожащих рук своё оружие при виде направленного в лоб пистолета - его Якорный позаимствовал у бессознательного напарника.
....... - Выметайся отсюда, - приказал он, кивнув головой на выход, - Быстро!
.......Остальные члены Ордена вошли внутрь. Помещение полностью было облицовано металлическими панелями, от пола до потолка, с вкраплением труб разного диаметра. В центре находились два тёмно-красных кресла, а перед ними два экрана с приборами, датчиками, схемами, кнопками и рычагами.
....... - Взорвём эту штуку к чертям, - пробасил Лотаан, - И дело с концом.
....... - Не сейчас, - отрезал Профессор. Он всматривался в изображение на экране, которое, видимо, показывало башню в разрезе с находящимся внутри оборудованием. - Нам нужно дождаться момента. Я буду на связи с Сэмом, - он вытащил переговорное устройство. - Он даст нам сигнал, и мы взорвём эту башню. А пока приготовьтесь. Нам нужно взорвать его сразу, в тот же момент, когда он прозвучит. Без промедления.
* *
.......Паровой грузовик проезжал луна-парк, минуя полуразвалившиеся павильоны и сломанные аттракционы. Рокот парового двигателя привлекал внимание бывших работников парка. Их было много: серые, невзрачные, они сновали между колыхающихся на ветру палаток, таскали какие-то мешки и ящики. Какой-то заунывный мотив бренчал граммофон. Группа бывших собралась возле костра и дымящегося в котле варева. В нос Сэмуэлу ударил запах пресной похлёбки. Рядом с грузовиком, словно из-под колёс вынырнул оборванец с бакенбардами и чёрной шевелюрой, с видом нашкодившего мальчишки улепётывающий от неизвестно кого, с мешком в руке и желтозубой ухмылкой, под стать гиене, на лице.
.......Впереди по траве и грязи мягко скользил шаромобиль, и некоторые бывшие последовали за ним. Он остановился возле поломанной карусели, ветвистого дерева и маленького ларька, по виду торговца мороженным. Хоффман и мужчина в чёрном жакете вышли из машины. По распоряжению последнего двое подошедших молодцеватых работника взвалили на плечи обоих пленников и понесли прочь.
.......Грузовик остановился позади одного из шатров. Сэмуэл спрыгнул вниз с пистолетом в руке, на траву, усеянную всяческим мусором.
Детектив оглянулся назад и увидел некоего субъекта. Он, весь корявый и щербатый, с морщинистым лицом и насупленным бровями, не переставал чистить маленьким ножиком рыбину неестественно-оранжевого цвета. Он безучастно посмотрел на Сэмуэла, затем на Гринвуд, повернулся и снова побрёл по направлению к общему сборищу.
....... - Пока я с вами, они вас не тронут, - сказала стоящая рядом с детективом мисс Гринвуд.
.......Сэмуэл выглянул из-за края шатра, держась рукой за полотнище. Он ясно видел из укрытия Хоффмана, с довольным видом оглядывавшего свои владения. Когда взор иллюзиониста направился в его сторону, он отпрянул обратно под защиту шатра.
.......Он у цели. Вмиг было вынуто переговорное устройство; Профессор, ожидающий от него сигнала, сразу же ответил.
....... - Хоффман здесь, - сообщил Сэмуэл, - Он уже готовится произнести речь. Будьте наготове.
.......- Понял тебя, - Профессор кивнул остальным членам Ордена. Все они вышли из центра управления и находились на небольшом расстоянии от него, чтобы при взрыве вовремя отбежать в сторону и не оказаться раздавленными башней.
.......Мадам Даа'Гис достала особо разрушительную петарду с чёрной боеголовкой. Чуть поодаль Иёсе держал молодого техника, который печально переводил взгляд с петарды на центр, изредка пытаясь вырваться, но Мамаладзе одёргивал его с недовольным шипением.
.......Немного погодя, Профессор добавил:
....... - Отдашь сигнал, затем стреляй в Хоффмана. Ты видишь его? Он на расстоянии выстрела?
....... - Да, - отозвался Сэмуэл. Он вновь выглянул из-за шатра. В одной руке он держал устройство, в другой пистолет.
.......Вот к Хоффману подходит работник, и, вероятно, сообщает, что двое дуэлянтов уже присоединились к числу пленников монолита. Остальные бывшие начали скапливаться вокруг того места.
.......Вот Хоффман поднял руку, и толпа разом стихла. Был в ней и угрюмый субъект, по-прежнему чистивший свою рыбу, за которым по дороге тянулся след из блестящей оранжевой чешуи. Не было среди толпы мисс Гринвуд и генерала Мрачноглаза. Не исключено, что он тоже попал в перипетию случайностей, возможно, даже связанную с Профессором.
....... - Господа! - его голос сделался громким и властным. Но он не орал и не кричал; словно незримая сцена в несколько раз усиливала звучание его ровного и проникновенного тона. - Пиршество душ начинается!
.......И он появился. Материализовался рядом с толпой, чёрный монолит из неизвестного материала. Он появился столь неожиданно, что Сэмуэл и не заметил момент его появления, будто он всегда стоял на том месте. Все бывшие, что собрались здесь, застыли и не могли оторвать взгляда от таинственного монолита. На глазах они стали стареть, приобретая соответствующие атрибуты на лице в виде бород и усов.
.......А затем Сэмуэл увидел и самого себя: другой Сэмуэл, держа бинокль в руке, покинул своё место наблюдения и приближался к монолиту, повинуясь непреодолимому влечению.
.......Наступал решающий момент. Но где же, где этот звук, знаменующий прибытие будки Профессора? Неужели в прошлом было изменено что-то важное, и теперь события идут иначе? Сэмуэл чувствовал, как беспокойно бьётся сердце и как вспотела рука, сжимающая устройство.
.......Но он услышал этот звук. Через секунду синяя телефонная будка уже стояла на земле, и из распахнутой двери выбежал Профессор.
....... - Заратустра! Нет, я не верю в это! - воскликнул он. Значение этих слов так и осталось для Сэмуэла неизвестным.
.......Профессор схватил за руку другого Сэмуэла и поволок его к будке; он, хоть и не совсем опомнившись, побежал вслед за своим спасителем, не переставая таращиться на монолит. Дверь будки захлопнулась, и она стала то исчезать, то появляться, и наконец полностью исчезла...
.......- Взрывай! - завопил Сэмуэл в устройство.
.......Сигнал был получен, и мадам Даа'Гис тут же запустила петарду в панель управления центра. Затем вся группа отбежала от того места. Раздался взрыв.
.......С оглушительным грохотом яркая вспышка огня, прорвавшись через ветхую крышу сарая, осветила окрестности. Земля задрожала, словно нити, вплетённые в неё где-то глубоко обрывались, лишившись главного узла. Каким-то чудом сам сарай выстоял. Очевидно, взрыв произошёл внутри и был удержан металлическими панелями. Затем сама башня наклонилась, и, сопровождаемая треском ломающихся опор, всем своим весом рухнула вниз. Горе тому, кто мог оказаться погребённым под ней! К счастью, Профессор вместе с Орденом уже был на безопасном расстоянии от неё.
.......И Сэмуэл почувствовал этот взрыв. Отдалённый, приглушённый, но всё же уловимый для слуха.
.......Он посмотрел на монолит: тот медленно растворялся в чёрных крупицах, и вскоре полностью исчез, оставив на своём месте лишь ничего.
.......Теперь оставался Хоффман. Сэмуэл прицелился и выстрелил.
.......Иллюзионист тут же отскочил в сторону. Его вовсе не затронуло действие монолита. Он забрался внутрь шаромобиля и дал газу. Детектив продолжал палить по нему, но промахивался, посылал патроны во все предметы, но только не в спину ненавистного фокусника.
....... - Клео! В грузовик, быстрее! Он удирает! - Сэмуэл запрыгнул в кабину. Потребовалось несколько секунд, чтобы нормализовать давление в паровом котле; эти несколько секунд показались ему непростительно долгими.
.......Мисс Гринвуд выжала педаль, и грузовик проехал вперёд, нещадно сминая шатёр. Но тщетно: шаромобиль отдалялся всё дальше и дальше, мелькая позади палаток и развалин. Грузовик вовремя затормозил, чтобы не наехать на толпу бывших, которые всё еще стояли вместе со своими бородами и пялились в пустое пространтство.
.......Какое же сильное негодование испытывал Сэмуэл в эту минуту; он кипел от ярости. Упустить Хоффмана, этого треклятого фокусника, когда до него было рукой подать, вернее, выстрелом...
.......Он откинулся на спинку сиденья, слышал лишь удивление мисс Гринвуд, каким это образом он не смог попасть в Хоффмана с двадцати метров, и пришёл в себя только тогда, когда услышал знакомый звук появления синей будки...