Всем доброго времени суток. Хотелось бы что-то написать в качестве предисловия - но, к сожалению, воображение в некоторой степени иссякло. Да и результат собственных изысканий меня не совсем устраивает, поскорее бы от него отвязаться.
Поэтому на сей раз без лишних слов...
С "нулевой" частью (она же - вступление) можно ознакомиться здесь.
...Сержант всматривался вдаль при помощи своего бинокля, хотя, безусловно, знал, что ничего нового или необычного не увидит. Всё те же деревья с яркой, разноцветной листвой по краям асфальтированной дороги, где ещё остались лужи после недавно прошедшего дождя, всё то же светлое небо, через густые облака которого не мог пробиться слабый луч тусклого солнца. По наблюдениям Чарльза, местные пейзажи не подвергались воздействию природы. Автостраде номер пятьдесят четыре, которая вела в Редшир, похоже, было предписано свыше навсегда оставаться в окружении этой осенней атмосферы вне зависимости от того, лист какого месяца в отрывном календаре висел на стене ангара американских танкистов - март, июль, или же декабрь. Но суровые вояки, которые в большинстве своём сосредоточены на вражеской технике в прицеле, вероятно, просто не обращали внимания на подобные мелочи.
Вот из "тумана войны", в реалиях нескончаемых противостояний представлявшего вечно стоящий в воздухе дым от выстрелов крупнокалиберных орудий, уже показались небольшие домики, полуразрушенный каменный форт. "Уокер Бульдог", мехвод которого по приказанию Таунсенда сменил курс, устремился в ту сторону, оставив позади себя упавшую на землю табличку с надписью "Redshire". "Не в первый раз уже..." - подумал военный. "И ведь не лень же кому-то постоянно возвращать её на место". Это была одна из тех загадок, которые Чарльз просто не пытался разгадывать. Уже воспринимал это как должное - по крайней мере, не самое странное, что доводилось видеть сержанту на его новом месте службы.
На предбоевой позиции уже стояло четырнадцать гусеничных монстров, которые, вне зависимости от страны происхождения, были готовы сражаться на одной стороне. За правое ли дело - никто даже не сомневался, хотя молчаливость командования в этом плане вполне могла натолкнуть кого-либо на путь к размышлениям. Мотор боевой машины затих - перешёл на пониженные обороты. Чарльз задумался о чём-то... об очередной необычной вещи, будоражившей воображение, или же мысли о минувших днях? Как бы то ни было, в реальность Таунсенда вернул оживлённый голос одного из членов экипажа.
- "...Вот вы мне объясните, это вообще в рамках логики?"
Шумел, как оказалось, почему-то жутко недовольный своим положением заряжающий "Бульдога"...
- "К чему я? Каждый раз, каждый, перед выездом мы останавливаемся на эти чёртовы тридцать секунд! Полминуты молчания, как будто умер кто-то, тьфу. И почему бы за это время десять снарядов не уложить в барабан, или к позициям врага ближе подобраться - нет, мы стоим и бездействуем. Теперь-то мне понятно, почему этой войне нет конца... Вы не понимаете? Нас надувают, всё это - какой-то обман!"
Чарльз уже собирался угомонить слишком нервного афроамериканца стандартной фразой в духе "Приказы командования не обсуждаются" - мало ли, ещё из танка убежит... Но в разговор внезапно вмешался механик-водитель Питерс, старший в команде:
- "Думаешь ты, братец, много. Но не о том! На то и даны эти секунды, чтобы немного расслабиться перед боем".
Уже отвернувшись в сторону, он продолжил, направляя свои слова, кажется, не столько к заряжающему, сколько кому-то в своём воображении:
- "И да... то, что за полторы сотни боёв мы ни разу не оставили свою машину на поле брани - ещё не значит, что среди наших войск потерь нет. Так что, почему бы этому затишью и не быть половиной минуты молчания".
Сержант посмотрел на карманные часы. В Редшире они всегда показывали без пяти два. К началу боя минутная стрелка достигала начальной отметки. Этот день не стал исключением. Ровно в два часа по рации стали слышны переговоры экипажей на разных языках... С тех пор, как разведка потеряла возможность настройки на вражескую радиоволну, сражения потеряли какую-то неуловимую часть азарта. Чарльз с улыбкой вспоминал те моменты, когда радист "Уокер Бульдога" выходил на связь с экипажем машины противника. За истеричный крик командира одинокого PzKpfw VIII Maus, которому не посчастливилось попасть под огонь американского "светляка", он и сейчас с удовольствием отдал бы многое. Впрочем, иногда попытки выйти на связь оканчивались ничем, а иногда - напоминали больше безобидные дружеские беседы. До первого выстрела...
Водитель, ответив на взгляд Чарльза в свою сторону еле заметным кивком, повёл танк в сторону нейтральной базы с целью обнаружения вражеской техники. Первый заход оказался более чем удачным - в сторону бедолаги-"Королевского Тигра" уже полетели посылки от союзной артбатареи. "Для начала, думаю, сойдёт..." - пронеслось в голове Чарльза. Хотя начало и было таким практически всегда - отличие состояло лишь в том, кому на этот раз придёт "письмо с фронта".
- "Готово!" - на сей раз голос заряжающего прозвучал куда бодрее, чем до начала боя.
- "Что ж. Питерс, останови перед тем кустом. Пришло время и нам себя показать."
Под горячую руку попался неудачно вставший Т-55, который, судя по опознавательным знакам, принадлежал армии ГДР. Заподозрив неверное, враг дёрнулся, но было уже поздно - снаряд M41 угодил точно в район моторно-трансмиссионного отделения, повредив двигатель... Наводчику не составляло никакой проблемы поворачивать башню вслед за потерявшим былую прыть "тараканом". Один за другим подкалиберные снаряды влетали в наименее защищённые части вражеской машины, а последний – довершил начатое. Знаком этому стали вырвавшиеся, словно из ниоткуда, языки пламени и оторванная от остова башня Т-55, пролетевшая несколько метров. Таунсенд не стал дожидаться обнаружения врагом, поэтому сразу же приказал мехводу сменить позицию.
Внезапно по рации раздался сигнал о помощи. Судя по характерному акценту, в передрягу угодил советский "коллега по цеху" - танк-разведчик МТ-25. Сержант, схватив бинокль, начал по привычке молниеносно переводить взгляд с одной стороны в другую, пытаясь обнаружить машину. Радист молча подал Чарльзу тактический планшет, на котором был отмечен квадрат C5.
- "Аххх, чёрт. Точно.
Так, это совсем недалеко, ещё можно что-то сделать. Живо заряжайте новый барабан, через сорок секунд мы уже будем на месте! Срочно передай по линии, мы движемся, пусть пытаются отбиваться!"
M41 с рёвом разъярённого хищника устремился в сторону квадрата, где волей случая оказался союзный мототанк. Спустя полминуты "Бульдог" уже приблизился к позиции. Советская бронемашина явно держалась на последнем болте и кусках изоленты, что было вполне объяснимо окружившей танк со всех сторон техникой противника.
- "Цель на десять часов, вражеский T29..." - Таунсенд уже был готов отдать приказ об уничтожении, однако при попытке произнести слово "Огонь" танкист начинал серьёзно колебаться... Такое с ним происходило впервые. Танк американского производства ввёл командира "Бульдога" в ступор, хоть раньше он и уничтожал эти машины пачками...
- "Прикажете открывать огонь, сэр?" - наводчик явно находился в недоумении.
Срывающимся голосом сержант произнёс: "Отставить! Отступаем".
- "Но, сэр, чёрт возьми, мы не можем их так просто бросить! Бросить и дать им уничтожить союзную технику!"
- "Можем. Иначе... сами поляжем".
- "Ну хоть экипаж подберём?"
- "Никак нет, выберутся сами! Отступаем к базе, Питерс, приказы командования не обсуждаются. Или ты забыл?!"
Мехвод, явно недовольный указанием Таунсенда, нехотя направил танк по дороге, выходящей из Редшира... Повсюду взрывались снаряды, где-то экипажи с трудом вылезали из уничтоженных машин.
- "И всё же нехорошо получилось. Ой как нехорошо..."
Чарльз уже не слышал слов механика-водителя. Он был всецело поглощён мыслями о том T29, помутившем его сознание. И правда, если заряжающий был прав насчёт того, что здесь творится нечто скрытое от его взора... Возможно, за той гранью, отделяющей их от врага, сидят такие же люди. Обычные, не имеющие злых помыслов. Всего лишь идущие в неверном направлении...
To be continued...
За помощь в создании фотоистории хотелось бы отдельно поблагодарить пользователей SovetskiyMedved, SiMaI (модели Т-55, ИСУ-152 и M4A1 (76)W HVSS) и DominicToretto (модели T29 Heavy Tank и PzKpfw VI Ausf. B "Königstiger").
Родина не забудет вас, товарищи!