В мире есть много пугающих вещей, неподвластных человеческому разуму. Одна из них ¬– богомерзкие культы, более древние, чем любая из ныне существующих религий. Я говорю не о каких-нибудь диких язычниках, которые могли устраивать мерзкие кровавые ритуалы, поклоняясь их вымышленным богам. И не о колдунах, заигравшихся со своими противоестественными заклятиями. Нет. Существуют секты, действительно прикоснувшиеся к чему-то настолько чужеродному для нас, что могло прийти только из других неведомых миров. Эти культисты живут среди нас, и никто не и не догадывается, какие секреты они передают из поколения в поколения, оставаясь абсолютно незамеченными.
Не думаю, что эти записи увидят многие, и что они хоть как-то повлияют на модные нынче кружки любителей пощекотать себе нервы прогулками по местам с ужасающим прошлым или исследователей-одиночек, фанатично ищущих древние тайны. Я лишь хочу предупредить об опасности. На тысячи выдуманных страшных историй да придётся одна реальная, ещё более пугающая, чем она казалась. Я не хочу, чтобы ещё кто-либо потерял контроль над своим разумом подобно мне, столкнувшись с чем-то немыслимым. Так моя совесть будет чиста.
Казалось бы, есть много стран, в которых наличие древних культов было бы само собой разумеющимся. Но по иронии судьбы встретиться с неизведанным мне пришлось в Фермунге, который известен прагматичностью и непринятием суеверий своих граждан. Не буду вдаваться в подробности, как я оказался на корабле моего друга, который следовал на Железные острова. Он уже несколько раз успешно продавал разные товары там, но в этот раз вышла заминка. Оказалось, что его местный торговый партнёр попал под суд за контрабанду, а его самого обязали дать показания в суде. Это было эпизодом другого очень крупного дела государственной важности, поэтому процесс обещал очень затянуться. Не меньше трёх месяцев. К нашему облегчению всем находившимся на судне выплатили солидную компенсацию и поставили на довольствие в Эргарде. Честно говоря, я далеко не горел желанием путешествовать по Фермунгу. Настроение в те дни было паршивым из-за нерешённых проблем дома. Я коротал дни в трактирах, пытаясь отвлечься от неприятных мыслей. И только незначительный инцидент побудил во мне интерес к месту, в котором я оказался.
Один из матросов решил приударить за приглянувшейся ему горожанкой. Он попросил меня о помощи в поисках цветочной лавки в портовом районе, где лавочники говорили на нескольких языках (сами мы не говорили на местном), в отличие от других частей города. Это было безуспешно. Отчаявшись, мы не придумали ничего умнее, как выйти за город и поискать цветы в полях. Но нам встречались лишь мелкие невзрачные полузасохшие цветы. И только на вершине пологого холма мы наткнулись на целое скопление крупных белых цветов, растущих вокруг огромного расколотого пополам булыжника.
Однако, реакция девушки была неожиданной. Это была смесь удивления, непонимания, негодования. Впрочем, почти сразу гнев сменился на милость. Похоже, она сочла эту ситуацию забавной. Но выброшенный букет так и остался лежать посреди улицы. Наверное, это как-то нарушало местные традиции. Первой мыслью было, что это некие «похоронные» цветы или что-то в этом духе. Но я почему-то не удалился и наблюдал за реакцией прохожих на лежащие цветы. Большинство не обращало на них никакого внимания, некоторые посматривали на них как-то недоумённо-неодобрительно. Но были и такие, кто старался обходить этот букет стороной, а пара-тройка человек вообще развернулись прямо перед ним и быстро зашагали в обратную сторону.
– Это арагус, из его семян варят мощный дурман, – позади меня стоял высокий человек, одетый явно не по местной моде. Он говорил на моём родном языке безо всякого акцента, но речь его всё же звучала несколько странно, словно он подбирал слова хорошо обдумывая их. Наверное, торговец или дипломат. – Только об этой особенности знают очень немногие. Для большинства это ведьмовской цветок, который используют в своих ритуалах живущие в горах дикари. В Фермунге не очень-то любят, когда кто-то напоминает о существовании коренных жителей Железных островов. Увы, я должен спешить по неотложным делам. Я вижу, что Вас заинтересовала эта тема, так что можете найти меня в гостинице «Верхняя» недалеко отсюда.
Действительно, мне вдруг стало любопытно, что же это за дикари такие, и почему о них не любят говорить. Но я совсем не горел желанием встречаться вновь с этим человеком, который даже не представился. Было в нём что-то отталкивающее, он словно видел меня насквозь и читал мои мысли. Я объяснял себе это тем, что все эти незаданные вопросы, на которые он мне отвечал, были прямо таки написаны на моём лице. Уже на следующее утро я нанял переводчика и отправился в местную библиотеку. Ему явно понравилось, что меня заинтересовала история Фермунга, и он проявил заметный энтузиазм, помогая мне с переводом книг. Однако, с его помощью я узнал только общеизвестные факты о том, что Железные острова были заселены практически одновременно нордами (Да, я знаю что это обобщённое название для северных воинственных племён неверно, но я позволю себе его использовать для удобства) и беженцами с юго-востока, называвшими себя, судя по всему, элейцами. С нордами всё относительно понятно, переселенцами были в основном крестьяне, уставшие от бушевавших в то время завоевательных походов их вождей. То вот от чего или от кого бежали так далеко на север из тёплых земель элейцы, было решительно непонятно. Лишь вскользь упоминалась некая катастрофа. Я старался как можно аккуратнее касаться темы коренного населения. Моя первая догадка о том, что оно было истреблено, и фермунгцы стыдились этого, не оправдалась. Они быстро ассимилировались, ведь их было очень мало по сравнению с переселенцами, что казалось мне странным. Хоть климат на Железных островах и не самый приятный, норды и элейцы быстро увеличили свою численность за несколько поколений. Либо местное население тоже только недавно перебралось на острова, либо что-то их серьёзно сдерживало. Против первой теории говорило множество древних мегалитических сооружений, разбросанных по всему Фермунгу. И чем больше я просил перевести текстов по этой теме, тем неохотнее мой помощник делал это. Он давно уже перестал отвечать на мои вопросы, а в конце концов вообще заявил, что он устал и даже отказался от оплаты.
Потерпев поражение, я отправился в трактир в надежде выведать хоть какие-то байки у моряков. Это было практически безрезультатно, мало кто из них вообще интересовался чем-то кроме выпивки и женщин. А те немногие, которым всё же было интересно место их пребывания, так же натыкались на стену недоверия, как только речь заходила о дикарях. Я уже совсем опустил руки, да и кошелёк мой прилично полегчал после покупки выпивки для развязывания языков. Но тут я заметил старика, который как-то странно на меня смотрел. Похоже, что он следил за мной уже весь вечер.
– Что, не везёт? Экхе... Ничего ты тут толком не узнаешь. Да. Но тебе повезло, что повстречал меня, – старик говорил с ужасным акцентом, с долгими паузами, словно пытаясь вспомнить, о чём вообще идёт разговор. – У нас не любят, когда копаются в нашем нижнем белье. Понимаешь? Нет, я тебя не пугаю. Вряд ли кто-то сделает с тобой что-то из-за того, что ты интересуешься дикарями. Про них вообще мало кто знает что-то правдивое, всё сказки да байки. Но я знаю кое-что. Ты ведь угостишь старика чем-нибудь крепким? Во. Славненько. Эккххе. Значит слушай! Этих дикарей просто боятся. Причём как-то неосознанно. И никто не помнит почему. А я знаю! Знаю... Да. Лет тридцать назад появлялся тут один исследователь из столицы, интересовался тем же, чем и ты. Ну и я вызывался помогать ему. Любопытный я тогда был. Мы с ним много путешествовали, лазили по горам, мокли в болотах. А он всё рассматривал да зарисовывал эти старые камни. Я ничего в этом не понимал, да и сейчас понимаю не намного больше. О чём это я? А, да. Дикари. Не были они никогда дикарями. Такие же люди, как и мы с тобой. Но вот те из них, кто жил в горах, совсем другое дело. Вот что этот исследователь смог накопать. Когда мы бежали из-за моря, мы бежали от власти жрецов, творивших страшные вещи. Но ими тоже двигал страх, страх перед чем-то большим, чем-то настолько чуждым, что об этом нельзя говорить. И они использовали нас, чтобы продлить своё существование. Нет, не проси, я не буду тебе говорить всего, что узнал. Не хочу вспоминать. Мы нашли спасение от этих безумцев здесь, на Железных островах. Казалось бы, о том ужасе можно было бы забыть. Но нет. В горах элейцы встретились с отшельниками, поклонявшимися той же сущности, что и их проклятые жрецы. Трудно представить, насколько древним был этот культ, если его следы есть и здесь, и на неведомой нам ныне родине, и, скажу прямо, у тебя дома. Да-да, можешь мне не верить. И знаешь что? Элейские жрецы пытались задобрить Архарууна, принося ему чудовищные жертвы, а эти дикари как-то нашли общий язык. И это пугает. Может это и не люди совсем? Чёрт, я же не хотел называть это проклятое имя! Знаешь что, поезжай на плато Ар’ва’Рен, там всё увидишь своими глазами, и оставь меня в покое! Если, конечно, тебе не страшно потерять спокойный сон.
Естественно, я не поверил бредням безумного старика. Однако, это была моя единственная зацепка. Всё, что удалось узнать, так это то, что Ар’ва’Рен – ничем не примечательное небольшое плато недалеко от комплекса железорудных шахт с единственной захолустной деревенькой. А имя Архаруун не было известно абсолютно никому. Я твёрдо решился посетить это плато, хоть на многое я и не рассчитывал. Однако делать это в одиночку я решительно не желал. Не знаю, повлияли ли на меня россказни старика или мне просто не хотелось оказаться одному в незнакомой мне стране. Увы, никто из застрявших со мной в Фермунге моряков не захотел составить мне компанию. Может тот таинственный незнакомец знает ещё одного моего единомышленника? Это было не так. При второй встрече он уже не вызвал у меня того неосознанного опасения. С его слов, он всего лишь хотел подразнить меня, будучи уверенным, что я не узнаю абсолютно ничего. И он был весьма удивлён тем фактом, что я разузнал об этом плато. Но тут же он предупредил меня, что я действительно пытаюсь заигрывать с очень тёмной материей, и разумно было бы сдаться.
– Вижу, тобой двигает исключительно тяга к знаниям. В ином случае я бы даже не стал с тобой говорить. Однако, есть такие знания, которым лучше пребывать в забвении. Я могу показать тебе то, чего ты хочешь. Уже совсем скоро состоится один из ритуалов. Ты будешь в безопасности, но только до тех пор, пока будешь делать всё, что я тебе говорю. Ещё не поздно передумать. Однажды увиденное уже невозможно будет забыть.
Лучше бы я передумал. В назначенный день мы уже прибыли в нужную нам деревеньку на плато Ар’ва’Рен. Мой спутник строго запретил мне касаться чего-либо и даже пытаться заговорить с местными. Я ожидал увидеть дикарей в козлиных шкурах, живущих в какой-нибудь пещере. Но они мало отличались от обычных жителей Фермунга, хотя и были одеты крайне небогато. Обычная тихая бедная деревушка и с домиками, почти целиком сложенными из камней. Только речь жителей сильно выделялась. В ставший уже привычным для меня говор вклинивались совсем чуждые слова и фразы с каким-то гортанно-хрипящим звучанием. Когда солнце уже клонилось к закату, жители начали собираться на крошечной площади посреди деревни. Вскоре они зашагали по дороге к святилищу, распевая какой-то неприятный слуху гимн. Некоторые из них несли масляные фонари на высоких жердях, другие – сундуки с неведомым содержимым. Мы последовали за процессией, стараясь держать дистанцию и скоро прибыли на место.
Три огромных камня образовывали нечто вроде ворот заметно выше человеческого роста. Ещё три высокие глыбы торчали из земли, образуя кольцо вокруг бездонной расщелины, в центре которой находилась скала с алтарём. Культисты начали расставлять и зажигать фонари вокруг алтаря, как только солнце скрылось за вершинами гор. Песнопения становились всё более громкими и всё менее слаженными. Один из них сбросил с себя одежды и лёг на алтарь. Мой гид запретил мне что-либо предпринимать, а главное – заходить внутрь кольца, образованного фонарями. Внезапно жрец выхватил из-за пояса огромный нож и одним движением рассёк лежащему на алтаре мужчине горло. Кровь хлынула рекой. Жрец наполнил ею золотой кубок и выставил его на вытянутой руке в сторону, словно чего-то ожидая. Все культисты разом замолкли. А кровь стекала по камням в бездну. Откуда-то снизу послышался тихий шелест. Хоть небо ещё оставалось светлым, вокруг начало резко темнеть. Расщелина стала угольно-чёрной, словно заполнилась нефтью. Там что-то шевелилось. Воздух сделался совсем холодным, изо рта шёл пар. Вдруг из бездны вынырнуло гигантское чёрное щупальце, за ним ещё одно и ещё. Десятки мерзких отростков извивались в безумном танце. Казалось, что это просто тени, через мгновение они выглядели вполне материальными, а ещё через миг словно были сплетены из тысяч струек чёрного дыма. Некоторые из щупалец заканчивались чем-то вроде розовой пятиконечной присоски. Они словно хотели опутать культистов, но боялись к ним прикоснуться. Затем появилось ещё более огромное сплетение щупалец и оно явно заинтересовалось жрецом, держащим кубок с кровью. Оно так же извивалось вокруг него, не смея прикоснуться. А культисты словно в трансе повторяли снова и снова только одно слово. Архаруун. Так продолжалось ещё несколько минут, а потом это неведомое существо внезапно утащило вниз ритуальную жертву. Тьма вокруг стала совсем непроглядной, словно это воздух почернел и загустел. Затем тьма резко рассеялась. Неведомое нечто исчезло. А жертва стояла на алтаре как не в чём не бывало. Никаких следов раны на шее уже не было.
– Как думаешь, он ещё человек? – спросил мой спутник с ухмылкой. – Кто знает. Но одно скажу точно: это не было фокусом или магической иллюзией. Кстати, слыхал ли ты о народе, поклоняющимся морским амфибиям?
Black ritual by Sunder_59, on Flickr