Пара дюймов армированного стекла отделяла молодого человека от холодного космоса. Практически уткнувшись лицом в иллюминатор, он смотрел зелёно-голубой шар на фоне глубокой черноты. Ему очень повезло родиться именно в этом месте, на одной из десяти терраформированных планет, а не на каком-нибудь безжизненном замёрзшем мире с ядовитой атмосферой. А сейчас он впервые покидал родную планету, и от той мысли, что вокруг нет ни деревьев, ни травы, ни тёплого ветра, ни даже твёрдой земли под ногами, стало как-то неуютно. Где-то далеко тихо урчал реактор корабля. Гудела проводка. Едва слышно работали какие-то механизмы. Лёгкая вибрация прошла по металлу – готовился к запуску главный двигатель. И через несколько мгновений каркас звездолёта застонал, словно живое существо. Это даже заставило немного поёжиться. Если не сказать больше.
–Не бойся, парень. Не развалится корабль, – в дверях каюты стоял крепко сбитый мужчина с аккуратной чёрной бородой, в руке он держал массивную сумку. – Всего лишь балки скрипят от нагрузки.
–А вы, собственно кто и что делаете в моей каюте?
–Фрэнк. Стало быть, нам тут вместе лететь.
–Погодите. Мы договорились с капитаном, что я буду тут один.
–Значит особых пассажиров больше, чем ожидалось.
–Особых?
–Ну да. Обычно в этих каютах живёт экипаж, а пассажиры в многоместных. Да, как тебя звать-то, парень?
–Жак, – они пожали друг другу руки.
–Что первый полёт? Вижу, нервничаешь.
–На луну-то я часто летаю, но вот куда-то дальше в первый раз.
–Ну можешь не переживать. Я сам лично на этом корабле реактор менял. Штука надёжная, хоть и не новая.
–А что стало со старым реактором, если его менять пришлось, – с недоверием спросил Жак.
–А ничего не случилось. Владелец лицензию потерял из-за каких-то махинаций, вот и пришлось ставить силовую установку поменьше.
–Стоп, стоп, стоп. Он что без лицензии людей возит?!!
–Да не кипятись ты. Лицензию на дальние перелёты. Без неё запрещено дальше окрестных систем прыгать. Раньше это был рудовоз. Во Внешние миры летал, а теперь вот в эдакую маршрутку переделали. Чёртовы бюрократы. Вообще чем дальше гиперпереход, тем больше и риски. И такое нужно доверять опытным людям. Но на деле-то лицензия это просто способ для крупных перевозчиков избавиться от лишних конкурентов. Конечно, во Внешних мирах всем наплевать на эту лицензию, а вот в Центральных нет. Если поймают, мало не покажется. Можно конечно было во Внешних попытать счастья, да только рудовозу там делать нечего.
–Ну, это-то я знаю. Туда возят продовольствие, обратно сырьё. Во Внешних мирах в основном шахтёрские колонии, а они друг с другом почти и не торгуют.
–Похоже, мало ты знаешь. Там далеко не одни только шахты. Есть много развитых промышленных колоний. Просто там не любят чужаков. А с чего бы их любить, если Федерация, по сути, ввела эмбарго на торговлю с Внешними мирами всем, кроме сырья да еды. Да и те колонии, что поставляют руду, лишь марионетки. Наверное, не слышал даже?
–Я думал это всего лишь слухи, – сделав виноватый вид, попытался сменить тему молодой человек. – А ты, Фрэнк, стало быть, на этом корабле работаешь?
–Нет. Я тут, на Карфагене, отдыхал. Сейчас на Елену возвращаюсь. Там крупные ремонтные верфи. Там куда спокойнее. Ты хоть представляешь себе, что значит чинить корабль во время полёта в открытом космосе? Если что-то ломается, то ломается внезапно. И ломается, как правило, не одно. Перегорит система распределения энергии? Но ведь не всё просто так. От скачка напряжения ещё и настройки реактора собьются. Или в гиперприводе перегрузка случиться. И всё это исправлять приходится очень срочно. Причём, если ошибёшься, то лишением премии не отделаешься. В худшем случае тебя потом по кусочкам собирать будут. Если эти кусочки найдут. Помню, как-то на одном лайнере что-то замкнуло в пищевом процессоре. Эта такая штуковина, которая делает ну очень вкусную питательную кашицу, похожую на сопли. Это около аграрных колоний нормальная еда не проблема. А многие ведь даже обычного яблока в жизни не видели. Один искусственный белок. Так вот, вся столовая в огне, пожаротушение почему-то не сработало. Выпустить воздух из отсека тоже не выходит: ИИ корабля эти самые «сопли» принимает за органику и не даёт открыть клапаны. В результате весь отсек выгорает дотла. И всё из-за какой-то мелочи. А представляешь, что будет, если реактор рванёт?
–Думаю, тогда уже будет всё равно. А что, часто проблемы с искусственным интеллектом бывают?
–Ну, на самом деле, даже если реактор взорвётся, то шансы выжить вполне есть. Если поблизости есть кто-то, кто может прийти на помощь. А вот корабль однозначно в утиль пойдёт. Нет, с ИИ очень редко что случается. Он ведь изолирован от систем корабля, чтобы в случае чего не натворил бед. Только навигация да анализ ситуации. Хм, а ведь ты об этом должен знать. Вроде бы на Карфагене какая-то история со взбесившимся ИИ была.
–Говорят, когда один из «Ковчегов» совершал очередной гиперпереход, что-то сильно взорвалось. Весь дежурный экипаж погиб. А ИИ вместо того, чтобы разбудить из криосна запасной, продолжил путь сам. Рядом была вполне сносная планета, на которой можно было бы основать колонию, но компьютер слишком прямо следовал инструкциям и искал идеальную. А взрыв повредил систему жизнеобеспечения колонистов, что находились в анабиозе. В итоге ИИ отключил половину, чтобы спасти другую. А это 50 миллионов человек! В итоге всё же нашёл эту вот планету, хотя можно было бы обойтись без жертв, будь он немного сообразительней. Хотя кто знает, как оно было на самом деле, уже сотни лет прошли. Стало быть, только из-за меньшего риска решил работать на верфях?
–Не только. Были у меня кое-какие проблемы с законом... В конце концов, жить в колонии куда лучше, чем вечно мотаться по космосу в тесном корабле. Мир повидать я уже успел. И успел понять, что корабельная жизнь не так уж и сладка. Повышенная радиация. Часто ужасная еда. Запах. Тут-то с этим всё в порядке, фильтра работают хорошо. Но вот когда они забиваются. Ты ведь знаешь, как тут кислород восстанавливают? Это только на кораблях побольше ставят гидропонику. А тут биореактор с хитрыми бактериями и водорослями. Жрут отходы, углекислый газ и тепло, производят кислород и питательный белок. Именно из него и делают ту пищевую пасту. Вот только кроме всего прочего, очищенный воздух пахнет болотом. Со временем к этому привыкаешь. Но иногда эти штуки ломаются...
–Что прямо в каждом полёте что-то такое происходит?
–Нет. Далеко не в каждом. Да, мелкие поломки часто случаются, но и исправить их легко. На самом деле не так уж это всё и опасно. Может я тебя немного напугал. Знаешь, ведь каждая система несколько раз дублируется, есть разные хитроумные защитные системы. Кроме того, регулярные проверки. Да, катастрофы случаются. Но редко. Порой приходится больше опасаться людей, а не отказа техники. Вот у нас на корабле сейчас какие-то наёмники груз стерегут в ангаре. Кто знает, что у них там. И что они могут устроить. Скажу прямо: будешь бродить по коридорам – не суйся туда. Ладно, наверное, я сегодня слишком разговорчив, утомил тебя. Пойду чего-нибудь перекушу.
