Калибровка гипердвигателя – занятие не из приятных. А особенно это касается старых моделей, не оснащённых системой автоматизации подстройки переменных состояния, как на фрегате класса «Колорадо». Этот небольшой корабль уже успел многое повидать на своём веку, и был направлен на Дальний Предел – границу владений человеческой расы. «Глория», так нарекли судно, уже несколько лет патрулировала этот Богом забытый участок космоса, и там ничего не происходило. Абсолютно ничего. И в такой обычный день бортинженер Томас Прайсли настраивал гипердвигатель после очередного прыжка, который почему-то произошёл с ошибкой и сбил все параметры. Возраст корабля уже давал о себе знать. Работа эта была не столько сложной, сколько монотонной и жутко скучной. Постоянно менять два десятка параметров так, чтобы расчетная погрешность была минимальной... Что тут говорить, выматывает. Казалось бы, работу эту можно поручить компьютеру. Но, увы, калибровка сродни искусству. А для искусства не придумать алгоритма. А если в настройки закрадётся грубая ошибка, то судно разнесёт на части... или даже хуже. Легенды о кораблях-призраках возникли не на пустом месте.
Вот уже второй день «Глория» дрейфовала в пустом космическом пространстве, пока шла калибровка. И почти всё это время Прайсли не отходил от консоли управления гипердвигателем. Его грубые пальцы с невероятной скоростью касались висящих в воздухе светящихся голопроекций кнопок компьютера. Глаза от нехватки сна уже совсем покраснели, руки заметно дрожали, а на полу валялось несколько пустых пластиковых банок из-под кофе. И в очередной раз Томас со злостью ткнул иконку сброса. И начал по новой вводить все параметры: расположение звёзд, координаты корабля, его скорость... А затем стал манипулировать переменными, двигая висящие в воздухе столбики значений. И опять всё напрасно. Единственный вариант, который объяснял сложившуюся ситуацию – неверная звёздная карта. А точнее наличие какого-то массивного объекта поблизости, который не был отмечен. К тому же, сенсоры корабля засекли бы его. Чёрная дыра? Ну это уже полный бред. Здесь их быть просто не может. Но Томас всё-таки добавил на карту мёртвую звезду. Погрешность резко подскочила на несколько порядков, но графики перед его глазами обрели знакомый вид. Инженер стал уменьшать массу чёрной дыры, пока погрешность не прияла адекватное значение. Теперь требовалась долгая тонкая настройка. Но вот масса дыры получилась слишком маленькой, чтобы она могла существовать. Если только это не... Прайсли резко сорвался со своего рабочего места и сломя голову помчался к капитанскому мостику.
–Капитан, кажется, я нашёл причину наших проблем. Но она вам не понравится.
–Что же это?
–Кажется, поблизости работает генератор гравитационной ямы (система, не позволяющая кораблям выходить из гиперпространства в определённом радиусе от себя). Именно из-за него мы сбились с курса, и он мешал настроить гипердвигатель. К тому же, то, что он защищает, оснащено маскировкой.
–Но зачем кому то прятаться здесь? Это же лишено всякого смысла. Провести усиленное сканирование ближайшего пространства.
Результат не заставил долго себя ждать. На навигационном дисплее появилось два ярких символа, обозначавших крупные корабли. Они держались на границе радиуса действия сенсоров, и, похоже, были там уже с самого начала. Вдруг неопознанные корабли начали движение по направлению к «Глории». И вот уже более полные данные сканирования поступили на экран.
–Таальские крейсеры. У нас большие проблемы. Полный вперёд, попробуем оторваться!
–Они уже скоро будут на дистанции выстрела. Они готовятся... ¬– дисплеи начали моргать, загорелось несколько красных индикаторов. – Прямое попадание из ионного орудия. Щит перегружен, нужно время для его перезапуска.
–У нас нет времени. Всю энергию на двигатели! Включить форсированный режим реактора. Они просто так нас не возьмут!
–Дистанция растёт. Мы вышли из зоны поражения их орудий.
–Хорошо, приготовить гипердвигатель.
–Капитан, – вмешался Прайсли.– Это слишком опасно, настройка не закончена. Шансы, что что-то пойдёт не так...
–А против этих крейсеров у нас шансов нет. Вообще. Я всё прекрасно понимаю. Прогрейте гипердвигатель, но используем его только в крайнем случае.
–Замечен пуск вражеских торпед. 30 секунд до столкновения.
–Подпустим их поближе. Ждём. Ждём. Ещё чуть-чуть... Манёвр уклонения, быстро!– весь корабль задрожал и заскрипел. Поворот был настолько резким, что гасители инерции не справились полностью, и экипаж попадал на пол из-за перегрузки. И через долю секунды фрегат потряс приличной силы удар. Было даже слышно, как осколки градом посыпались на обшивку, пробив её во множестве мест. Завыла сирена, и мониторы окрасились в красный цвет. Свет потух, включилось аварийное освещение. – Крепко нам досталось. Отчёт о повреждениях!
–Повреждены правый и центральный двигатели, уничтожен генератор щита, разгерметизация грузового отсека. В системе охлаждения реактора протечка... Сэр, ещё торпеды! Уклониться уже не получится...
–Похоже это и есть тот крайний случай... Прыгаем в систему Кадос.
Пока в гипердвигателе накапливалась энергия, торпеды уже преодолели половину дистанции. И как только эта энергия была выпущена на свободу, яркий белый свет ударил в глаза Томасу. Такого раньше не случалось. Похоже это конец. А затем наступила полнейшая темнота. Он как будто провалился в абсолютную пустоту, которая заволокла все его чувства. Словно это чернота проникла прямо в его мозг. Постепенно его чувства вернулись. Прайсли лежал на полу рубки. Все огни погасли. Он достал из кармана фонарик и включил его. В помещении никого не было. Куда все пропали? Ни одна консоль не отвечала. Инженер подошёл к иллюминатору. За ним всеми цветами радуги переливалось гиперпространство. Но было что-то необычное в этой картине, которую он видел уже тысячи раз. Абсолютно хаотическое движение цветных всполохов теперь казалось каким то упорядоченным и... живым. И тут до Томаса наконец дошло, что реактор отключён, а гиперпривод работает только на резервных батареях, которых надолго не хватит. Он побежал к реакторному отсеку, чтобы попробовать запустить его снова. Времени было в обрез, ведь если прервать работу гипердвигателя, то корабль может навсегда затеряться между звёзд. Одна из дверей оказалась закрыта: произошла разгерметизация следующего отсека. Томасу пришлось вернуться за скафандром. Ещё несколько минут было потеряно. Через открытую дверь со свистом выбежал весь воздух из коридора. А в отсеке зияла огромная дыра. Куча обломков перегородила путь. Разбирать их не было времени, и Прайсли решил пробраться к реактору по внешней обшивке. Включив магнитные боты, он выбрался наружу и осторожно зашагал по направлению к своей цели. Корпус местами представлял ужасное месиво из искореженного металла, проводов и каких-то труб. Однако большая часть повреждений оказалась сравнительно неглубокой. Вскоре он открыл люк, ведущий в реакторный отсек. По узкой шахте Томас попал прямо к панели управления. Атмосфера в помещении сохранилась, и можно было открыть шлем. Огненное сердце корабля удалось перезапустить очень быстро. Реактор не был повреждён. Согласно записям журнала его выключили... 12 часов назад. И правда, с момента прыжка, согласно часам, прошёл уже целый день. Что за всё это время произошло?
Обратный путь к мостику был куда проще – через консоль удалось найти неповреждённый коридор. Но всё же, куда пропал весь экипаж? Нет абсолютно никаких следов. А пропавшее время? Необычная картина за бортом. Всё это пугало. И тишина. Обычно корабль был заполнен множеством шумов от агрегатов, но сейчас стояла абсолютная тишина. Как в могиле. И только тяжёлые удары металлических подошв скафандра о такой же металлический пол отдавались эхом по всему кораблю. На полпути Томасу показалось, что он что-то услышал. Еле уловимый шёпот. Он шёл из неоткуда. И, казалось, не был никому адресован. Словно кто-то разговаривал сам с собой. Кто-то совсем чужой. Хотя невозможно было разобрать ни слова, эти мысли сами возникли в мозгу Прайсли. Всё это продлилось лишь несколько секунд, но ему показалось, что прошла целая вечность, пока он стоял посреди коридора, не в силах пошевелить даже пальцем. Упрекнув себя за это и грязно выругавшись, он быстрым шагом продолжил путь к мостику, чтобы найти там хоть какую-то зацепку. Но, увы, ничего интересного там не было. Там не было вообще ничего. Никаких признаков того, что там когда-то находились люди. Урны были пусты, вечно заляпанные сенсорные дисплеи чисты, даже пыли не было нигде. Что-то было не в порядке. Всё как то не так. И снова тот мимолётный шёпот. А когда Томас собрался открыть бортовой журнал, на голоэкране появилось непонятное красное пятно, и мягкий мужской голос молвил из колонок:
–Приветствую, Человек.
–Что? Кто ты? Искусственный интеллект?
–Искусственный? Не знаю, кто меня создал, и не знаю, создавал ли кто-то вообще. Кажется, я был всегда. Интеллект? То, что Человек называет интеллектом, присуще мне.
–Но кто ты?
–Я.
–Кто «Я»?
–Я это я. Не пытайся меня понять, Человек. Это за пределами возможностей. И я не буду пытаться понять Человека. Мы живём в разных мирах, они не похожи друг на друга. В моём мире нет того, что Человек называет материей, пространством... временем.
–И всё же, как мне тебя называть?
–Не знаю. Пусть будет... Хал. Ты ведь об этом сейчас подумал.
–Ты умеешь читать мысли?
–Да. Но не понимать их. Кто этот Хал, с которым ты меня сравнил?
–Герой одного старого фильма. Где остальная команда, Хал?
–Здесь только Человек. Я и Человек. Никого больше.
–Что вообще здесь произошло?
–Не знаю, Человек. Корабль частично погрузился в мой мир. Мне стало любопытно. И теперь я оказался запертым в компьютере. А корабль остался запертым где-то между наших миров.
–Ты можешь вернуться к себе?
–Нет, человек.
–Ты можешь вернуть меня обратно?
–Нет. Человек задаёт много вопросов. Почему?
–Потому что я хочу выбраться отсюда, Хал.
–Зачем тебе это нужно?
–Как зачем? Я не собираюсь здесь умирать... Как ты сам говорил, не пытайся понять.
–Для человека это так важно?
–Да, Хал. Очень нужно доставить сообщение о местонахождении Таальского флота. Да и вообще, я жить хочу!
–Я могу помочь Человеку. Но Человеку это не понравится.
–Помочь, как?
–Я не могу вернуться. Человек не может вернуться. Но мы можем уйти в твой мир, став единым целым с кораблём.
–Ну уж нет, должен быть другой выход.
–Сожалею, Человек. Хотя я не понимаю, что это значит «сожалеть». Но у Человека так принято.
Томас в надежде попытать счастья залез в навигационный компьютер. Но то, что он нашёл там, ввергло его в уныние. Координаты: неизвестно. Точка отправления: неизвестно. Точка прибытия: неизвестно. Время отправления: неизвестно. Без этих данных компьютер корабля просто не позволит выйти из гиперпространства. Если бы только удалось обойти систему безопасности...
–Человек, я же сказал, даже я не знаю, где находится корабль. Он НЕ в гиперпространстве. Я могу вернуть его в реальность Человека. Но тело Человека не выдержит. Перегрузка. Облучение. Корабль может... несколько измениться. Но соединившись со мной, человек выполнит свою миссию. Человек сохранит сознание. Человек сможет управлять кораблём.
–Что для этого нужно, Хал?
–Перенастроить эмиттер гипердвигателя. Вручную. Я помогу.
–Чёрт, опять надо лезть за борт!
Эмиттер находился под брюхом фрегата, и добраться туда было не очень-то и легко из-за повреждений обшивки. Да и для того, чтобы снять бронированный защитный колпак, потребовалось много сил. Прайсли просто следовал инструкциям Хала, хотя совсем не понимал, что могли дать внесённые им изменения. Многие из них казались абсурдными и, даже, опасными. Но откуда Хал, кем или чем бы он ни был, знал всё это? Почему он разбирался в людской технике? Чувство тревоги не покидала инженера. Но какой же ещё у него был выход? Оставалось только довериться этому существу.
–Я перенастроил эмиттер. Что дальше?
–Просто расслабься человек. Ты ничего не почувствуешь.
В этот же миг Прайсли буквально растворился в воздухе. Лишь недолгое сияние напоминало, что на этом месте когда-то находился человек, который соединился с неизвестным существом. А где-то в одном из разгерметизированных отсеков лежал лицом вниз мёртвый капитан, сжимая в руке диктофон, из которого еле слышно, словно шёпотом, звучала неразборчивая зацикленная запись:
Существо... проникло в компьютер... неизвестной природы... не отличает людей... убило весь экипаж... отключил реактор... не дать проникнуть в нашу... нашло меня... откачивает кислород... нельзя позволить!
Система Кадос. Капитанский мостик «Глории».
–У нас получилось! Мы вырвались. А ты сомневался, Прайсли.
–Но это... чудо. Чудо, что мы всё ещё живы. Ну, просто ведь не могло всё пройти так гладко. Без тонкой настройки...
–Не будь занудой! Я всё ещё твой капитан, и приказываю тебе: радуйся!
–Сэр, – прервал один из офицеров. – Неопознанный корабль вышел из гиперпространства почти вплотную к нам!
–Таальцы?
–Нет. Сигнатура наша. Чёрт, да это же наш корабль!
–Тут какая то ошибка.
–Проверил дважды. Вывожу на экран.
На дисплее появилось изображение корабля, очень похожего на фрегат класса «Колорадо», но он сильно изменился. Обшивка покрылась какой-то органикой, трубками... шипами. Вдруг несколько щупалец выросло прямо из корпуса и устремилось к «Глории». Последовал глухой удар о металл. Свет заморгал. Все дисплеи покраснели и зарябили от помех. Нечеловеческий хрипящий голос раздался на мостике:
–Любопытно. А который же корабль копия, а который оригинал?
–Кто ты? Что тебе от нас нужно?
–Нет больше Я. Теперь есть только Мы.
Все фото кликабельны